Durante dos siglos, los barcos que salían de España hacia América se autorizaban, cargaban, cartografiaban y gravaban desde una institución con sus oficinas dentro del Real Alcázar: la Casa de la Contratación. Se fundó en 1503, once años después del primer viaje de Colón, y convirtió a Sevilla en la puerta entre Europa y el Nuevo Mundo. Las salas que ocupó, el Cuarto del Almirante, forman parte de tu visita.
Están incluidas en la entrada general (15,50 €).
Qué era la Casa de la Contratación
La Corona de Castilla creó la Casa de la Contratación en 1503 para controlar todo lo que iba a América y venía de allí por el puerto de Sevilla. Reunía funciones que hoy serían de una aduana, un ministerio de comercio, una escuela de navegación y un archivo de mapas:
Autorizar barcos, mercancías y emigrantes con destino a América.
Registrar las mercancías y los caudales que llegaban del otro lado del Atlántico, y cobrar la parte de la Corona.
Formar y examinar a los pilotos en el arte de navegar.
Hacer mapas: guardaba el Padrón Real, el mapa oficial del mundo conocido, que se actualizaba con cada expedición que volvía y se trataba como secreto de Estado.
Liquidar los bienes de los españoles que morían en Indias.
Sevilla tenía este monopolio gracias a su puerto fluvial en el Guadalquivir, protegido en el interior pero navegable hasta el mar.
Colón, Vespucio y los pilotos
Los viajes de Cristóbal Colón son algo anteriores a la Casa de la Contratación, pero la institución nació directamente de ellos y gestionó el tráfico que abrieron sus descubrimientos.
En 1508, la Corona creó un cargo nuevo para Américo Vespucio: el de piloto mayor, encargado de formar y examinar a los pilotos que irían a las Indias y de mantener el mapa oficial. El navegante florentino, cuyo nombre lleva hoy el continente americano, ocupó el cargo hasta su muerte en 1512. Entre sus sucesores estuvo Sebastián Caboto.
De Sevilla a Cádiz
La Casa de la Contratación permaneció en Sevilla más de dos siglos. Como los barcos más grandes tenían problemas en el río, se trasladó a Cádiz en 1717, y se suprimió en 1790.
Sus fondos están hoy en el Archivo General de Indias, al otro lado de la plaza, en un edificio que nació como lonja de los mercaderes de Sevilla.
Qué ver en el Cuarto del Almirante
El Cuarto del Almirante se abre al Patio de la Montería, antes de llegar al Palacio de Pedro I. Suele estar más tranquilo que el resto del palacio.
La Virgen de los Mareantes
La gran joya de la sala es la pintura de retablo conocida como Virgen de los Mareantes (o de los Navegantes). La Virgen extiende su manto sobre marineros y barcos, protegiéndolos. Se suele describir como la primera pintura que representa el descubrimiento de América. Tómate tu tiempo: los barcos, las figuras bajo el manto y el mar de abajo cuentan la historia de la institución que la encargó.
Las propias salas
El cuarto es una sucesión de salas con decoración y pinturas posteriores. Es una parada corta, de unos diez minutos, pero cambia la forma de ver el resto del Alcázar: este palacio no fue solo una residencia real, fue el centro administrativo del comercio de un imperio.
Casi todas las visitas guiadas se detienen aquí para contar la historia del comercio con América. La visita guiada con acceso prioritario (desde 56,00 €, cancelación gratuita) recorre la historia del Alcázar; la más vendida en Viator añade la Catedral, donde está la tumba de Colón. Consulta ¿Alcázar o Catedral?.
Preguntas frecuentes
¿Qué era la Casa de la Contratación?
La institución fundada en 1503 en Sevilla para controlar la navegación, el comercio y los viajes con América.
¿Está dentro del Real Alcázar?
Sus oficinas ocuparon el Cuarto del Almirante del Alcázar, que se puede visitar.
¿Qué hacía allí Américo Vespucio?
Desde 1508 fue piloto mayor, hasta su muerte en 1512.
¿Por qué Sevilla?
Su puerto fluvial protegido en el Guadalquivir le dio el monopolio real del comercio con América.
¿Cuándo se fue de Sevilla?
Se trasladó a Cádiz en 1717 y se suprimió en 1790.
¿Está Colón enterrado en el Alcázar?
No. Su tumba está en la Catedral de Sevilla, al lado.
En imágenes
Fotografías de Wikimedia Commons, cada una con su propia licencia libre, acreditada debajo.
Foto: CarlosVdeHabsburgo, CC BY-SA 3.0Esta ala fue la Casa de Contratación, la oficina que gestionaba el comercio de España con América.
Foto: José Luis Filpo Cabana, CC BY 4.0El retablo se pintó para la oficina que autorizaba los viajes, y muestra las naves bajo la Virgen.
Foto: Alberto-g-rovi, CC BY 4.0El Alcázar es un edificio en uso. Salas como esta siguen acogiendo actos y pueden cerrar sin aviso.
Foto: Alberto-g-rovi, CC BY 4.0Una pequeña muestra de motivos de azulejo, útil para saber ante qué has pasado toda la mañana.
Foto: CarlosVdeHabsburgo, CC BY-SA 4.0Se cruza este patio tras la puerta. Debajo están los restos de al-Mubarak, el palacio abadí del siglo XI.
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